Als Bauernsohn 29.08.1903 bei Pápa, Ungarn geboren, kam er im Alter von 10 Jahren als Einwanderer in die USA. Er studierte Naturwissenschaften und war von 1926 bis zu seiner Pensionierung 1969 Professor für Physik an der Unversität von Chicago.

Sein privates Interesse galt dem Schach. Achtmal wurde er Schachmeister von Wisconsin. Berühmt machte ihn das von ihm erfundene und nach ihm benannte Rating-System, das nicht nur im Schach Verwendung findet, sondern auch dir Grundlage für die Rating-Systeme im Backgammon bildet.

Arpad Elo starb am 05.11.1992.